러브버그 왜 익충? 보기엔 별로여도 생태계에 이로운 이유

최근 국내 일부 지역에서 관찰되는 러브버그(Lovebug)는 그 수가 많아짐에 따라 시민들의 관심과 불편을 동시에 불러일으키고 있습니다. 특히 검은색 곤충 두 마리가 짝짓기를 하며 날아다니는 모습이 이례적이어서 불쾌감이나 혐오감을 느끼는 경우도 적지 않지만, 생태학적으로 러브버그는 익충으로 분류됩니다.

 

서울시 자치구별 2022년 2023년 러브버그 SNS언급량 비교

 

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러브버그란 어떤 곤충인가?

러브버그(Plecia nearctica)는 쌍시목(Diptera)에 속하는 곤충으로, 주로 미국 남부와 중앙아메리카 등 따뜻하고 습한 기후에서 대량으로 출현합니다. 국내에는 최근 몇 년 사이 일부 지역을 중심으로 번식이 관찰되기 시작하였으며, 주로 봄과 가을에 짝짓기 목적의 대규모 출몰이 특징입니다.

성충의 수명은 평균 1~2주로 짧고, 생애 대부분을 짝짓기와 산란에 집중합니다. 이러한 번식 특성으로 인해 특정 시기에만 극단적으로 많이 보이게 되며, 그 외 기간에는 거의 모습을 드러내지 않습니다.

 

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러브버그가 익충으로 분류되는 이유

1) 인체에 해를 끼치지 않음
러브버그는 일반적인 해충과 달리 사람을 물지 않으며, 독성이나 질병 매개 능력도 없습니다.
인체나 동물 건강에 유해한 영향을 미치지 않기 때문에 생물학적으로 해충으로 분류되지 않습니다.

따라서 불쾌감을 유발할 수는 있어도, 직접적인 해를 주는 생물은 아니며, 이는 익충으로 분류되는 핵심 이유 중 하나입니다.

 

2) 식물 생태계 내 수분 매개 역할
러브버그 성충은 꽃꿀이나 수액 등을 섭취하는 과정에서, 식물의 꽃가루를 운반하는 수분 매개자의 역할을 일부 수행합니다.
물론 꿀벌이나 나비처럼 주된 수분 곤충은 아니지만, 생태계 다양성 측면에서 보조적 수분 활동은 분명히 존재합니다.

 

3) 환경 정화 기능 수행
러브버그의 유충은 낙엽, 썩은 식물 잔해 등 부식된 유기물을 섭취하면서 토양 내 분해 활동을 돕습니다.
이는 퇴비화와 유기물 순환에 기여하는 생태적 기능으로, 토양 건강 회복 및 미생물 생태계 유지에 긍정적인 영향을 미칩니다.

 

 

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대량 발생 시 해충으로 오인되는 이유

비록 러브버그는 익충으로 분류되지만, 현실에서는 대량 발생 시 해충과 유사한 불쾌감을 유발하는 경우가 많습니다.

 

1) 시민 생활에 불편 유발

러브버그는 몸, 옷, 자동차, 창문 등에 달라붙는 특성이 있어, 특히 외부 활동이 잦은 봄·가을에는 시민들에게 불쾌감을 줄 수 있습니다. 서울시의 한 조사에 따르면, 시민의 86%가 “러브버그는 익충이라 하더라도 대량 발생 시 해충처럼 느껴진다”고 답한 바 있습니다.

 

2) 자동차 및 건물 표면 손상

러브버그의 사체에는 산성 물질이 포함되어 있어, 장시간 방치 시 자동차 도장면이나 창틀, 유리 등에 손상을 초래할 수 있습니다.
또한, 와이퍼에 다량이 끼일 경우 운전 시 시야 확보에 방해가 되어 교통안전에도 영향을 미칠 수 있습니다.

 

3) 상업시설 및 가정 내 위생 문제

식당, 편의점, 카페 등 상업시설 내에 유입될 경우 위생 문제로 고객 불쾌감과 민원 증가, 나아가 매출 감소로 이어질 수 있습니다.
이는 일상생활에 직간접적인 영향을 주는 요인이 되며, 러브버그를 해충처럼 인식하게 되는 주요 원인이 됩니다.

 

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러브버그 대량 발생 원인

러브버그의 출몰 빈도가 높아지는 배경에는 몇 가지 주요한 환경 요인이 존재합니다.

 

1) 천적 부족
러브버그는 체내에서 산성 물질을 분비하며, 껍질이 딱딱하고 특유의 불쾌한 맛으로 인해 새, 개구리, 곤충 등의 포식자들이 기피하는 경향이 있습니다. 이러한 특성으로 인해 천적이 거의 없어 개체 수 조절이 자연적으로 어렵습니다.

 

2) 기후 변화
지구온난화와 도시 열섬 현상 등으로 인해, 러브버그의 생존과 번식에 적합한 고온다습한 환경이 확대되었습니다.
특히 장마철 이후 더운 날씨가 지속될 경우, 번식이 급격히 늘어나며 대량 출몰로 이어질 수 있습니다.

 

3) 짧고 집중된 생애 주기
러브버그는 성충으로 진화한 후 약 1~2주간 짝짓기 및 산란 후 생을 마감합니다.
이 때문에 단기간 내 수만 마리의 성충이 한꺼번에 출현하는 현상이 발생하며, 이는 시민들의 체감상 ‘벌레가 갑자기 너무 많아졌다’는 인상을 줄 수 있습니다.

 

 

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대응 방법 및 권장 사항

1) 주기적인 세차 및 표면 관리

자동차 외부에 러브버그가 붙은 경우, 가급적 빠른 시간 내 물로 세척하여 산성 손상을 방지해야 합니다.
장기간 방치할 경우 도장면이 변색되거나 손상될 수 있습니다.

 

2) 방충망 및 문단속 철저
가정 내 유입을 방지하기 위해 창문, 문틈, 방충망의 이음새를 점검하고, 실외 조명을 줄이는 것이 효과적입니다.
야간 조명은 러브버그를 유인할 수 있으므로 외부 조명 시간 조절도 고려해야 합니다